Souvent réduit à son Projet de Paix perpétuelle (1713) et à son exclusion de l'Académie (1718), moqué pour sa candeur, l'abbé de Saint-Pierre (1658-1743) tient en réalité une place unique dans la pensée politique et morale des années 1710-1740: il est le passeur, le maillon indispensable entre les critiques de la fin du règne de Louis XIV, dont il est l'héritier (Vauban, Fénelon, le duc de Bourgogne), et les philosophes des Lumières qu'il a connus avant leurs premiers grands écrits (Montesquieu, Voltaire, Rousseau). Entre Classicisme et Lumières, il marque son temps par la publication de très nombreux Projets réformateurs solidement unis par la pensée de la bienfaisance, mot dont on lui attribue l'invention, celles de l'utilité publique et du bonheur du plus grand nombre.